1980年代的旧金山，社会产生了巨大的社会分化，富人们挥金如土肆意地展示着自己的财富，而社会底层的工人们大多只能留宿街头，过着颠沛流离的生活，而克里斯·加德纳就是社会中的一个处处碰壁的医疗机械销售员。他倾尽积蓄购买的高端骨密度扫描仪被医生视为奢侈品，难以卖出，自己也面临着破产裁员的风险，而家中的妻子琳达也因为经济的压迫离开了克里斯去亲戚家谋生。
无可奈何之下，克里斯只能行走在人山人海的街头，恍惚间，他似乎看到了从前买个西装革履的精神青年，却又在转眼间消逝不见。突破，克里斯在街上看到一位西装革履的男子从豪车中走出，脸上满是成功与高高在上，他小心地上前询问他的职业，对方看了看他，只是淡淡地说了一句，“股票经纪人”，说完便头也不回地走进了那座象征身份与地位的大厦之中。克里斯仿佛看到了一起生活的转机，却在看到面试规则时刹那间傻了眼：数十名申请者中只录取一人，而他想起自己那只有的高中学历的卑微身份，而为了生计必须迈出这艰难的一步时，他选择了坚持。
就在自己奋力冲击那份改变命运的机会时，更大的打击接踵而至：他的房子因为拖欠税款，被政府强制划走，信用卡刷爆，最终因无力支付房租，他与年幼的儿子克里斯托弗被赶出了公寓。克里斯回想起回去，又看着自己窘迫的样子，心里有种说不出的无奈与心酸，父子俩流浪在街头，克里斯望着儿子那天真的眼神与可爱的脸庞，感慨万分。那晚，克里斯给儿子编造了一个科幻的世界，在地铁站的厕所度过了人生中最难熬的一晚，克里斯一整晚都难以入眠，他望着身边的环境，似乎一切事物都在嘲笑自己，一个三十多岁的成年人却活得不如一个刚出生的婴儿，他用脚抵住门，尽量不让他发出声音，打扰儿子，而自己却再也坚持不住，留下了眼泪，那是绝望的泪水，是面对生活的压力无可奈何的泪水。
他们争着抢公共旅馆，收容所，也留宿过街头，但克里斯从未在孩子面前流露绝望。他每天穿着唯一一套西装，提着沉重的扫描仪，奔波于公司、推销点和收容所之间。为了抢到收容所床位，他下班后要带着儿子疯狂奔跑；为了节省时间，他在电话推销时从不挂断话筒，只为每天多打几个电话。他把自己的生命运用到了极致，却再也回不到从前那中安逸惬意的生活。
然而，就在他的人生陷入机械状态时，一通股票公司的电话彻底打破了他原有的宁静，他被通知入选，需要在一周后和董事长以及领导见面，而克里斯紧紧地抓住这次久违的机会，凭借惊人的数学天赋和不懈努力，以及踏实肯干，求真务实的品性，在实习期结束时被正式录用。他激动地从公司大门走出，走在人群的最中间，激动地为自己鼓起了掌，那一刻，他再次留下了眼泪，而这一次却再也不是困苦，而是磨难过后的释然，解脱。那一刻，他终于在残酷的生活中，等来了那扇被敲开的幸福之门。
十年之后，克里斯创办了自己的经纪公司-加德纳里奇公司，凭借着出色的经商头脑和勤劳的本性，他的公司迅速壮大，成为了美国独一无二的龙头企业，而他也早已实现蜕变，成为了美国的首富。在这之后，他又投资了多家收容所，只为帮助哪些“曾经的自己”。如今的琳达也只是一个服务公司的小员工，当她听说了克里斯的事迹时，脸上充满了不可置信的表情，他想要回去找克里斯却早已经没有了脸面，只能无奈地继续如今平凡的生活，而克里斯却嫁给了当地的慈善家，持续为社会提供温暖与幸福。